The Red Warriors kebanggaan Kelantan

Tarian kemenangan oleh pemain Kelantan selepas menumpaskan pasukan Johor 6-1 pada perlawanan Piala Malaysia peringkat suku akhir di Stadium Sultan Muhammad IV, Kota Bharu, baru baru ini.

KOTA BHARU: Kegilaan rakyat Kelantan terhadap bola sepak tidak dapat disangkal lagi dan semakin menjadi-jadi selepas Kelantan mara ke pentas final buat kali keempat dalam tempoh lima tahun sejak 2009.

Kejayaan itu meletakkan pasukan Kelantan berada pada kelas tersendiri selepas mengalami zaman kemerosotan sebelum ini sehingga menyaksikan skuad yang terkenal dengan laungan 'Gomo Kelate Gomo' itu terpaksa beraksi dalam saingan Liga FAM musim 2005.

Namun segalanya berubah apabila Persatuan Bola Sepak Kelantan (KAFA) mengalami transformasi luar biasa di bawah teraju kepimpinan Ahli Parlimen Ketereh, Tan Sri Annuar Musa yang mengambil alih tampuk pengurusan persatuan pada 2008.

Di bawah transformasi tersebut, Annuar membuat perubahan drastik dengan menjenamakan semula pasukan Kelantan dengan memberikan gelaran baharu iaitu The Red Warriors (TRW).

Percubaan Annuar membawa masuk beberapa nama besar ke dalam pasukan Kelantan antaranya Indra Putra Mahyuddin, Mohd. Norfarhan Mohammad, Ahmad Azlan Zainal dan Khalid Jamlus membuahkan hasil apabila mereka membuat kemunculan semula di pentas final Piala Malaysia untuk tempoh 39 tahun selepas melakukannya kali terakhir pada 1970.

Bagaimanapun, hasrat untuk menjulang kejuaraan pada penampilan final pertama di pentas Piala Malaysia itu dinafikan oleh Negeri Sembilan apabila mereka tumpas 1-3 dalam aksi yang berlangsung di Stadium Bukit Jalil.

Tahun 2010, Kelantan yang membuat penampilan kedua di pentas tersebut, nyata lebih bersedia apabila berjaya menumpaskan juara bertahan Negeri Sembilan sekali gus menebus kekecewaan tumbang kepada pasukan berkenaan pada penampilan pertama sebelum ini.

Kejayaan tersebut menyaksikan Kelantan yang ketika itu dibimbing B. Sathianathan memahat sejarah baharu dalam lipatan bola sepak di negeri ini dengan membawa pulang Piala Malaysia buat kali pertama ke bumi Cik Siti Wan Kembang sejak mula diperkenalkan pada 1921.

Kemenangan itu sekali gus menamatkan penantian selama 89 tahun rakyat negeri ini untuk melihat pasukan kesayangan mereka bergelar juara buat kali pertama.

'Aura' kejayaan yang ditinggalkan oleh Sathianathan atau lebih mesra dengan panggilan Abe Ya dalam kalangan peminat Kelantan diteruskan oleh pengendali kelahiran Croatia, Bojan Hodak dengan menjulang The Red Warriors merangkul kejuaraan Piala Malaysia buat kali kedua pada tahun lalu.

Lebih manis, kejayaan menjulang Piala Malaysia itu hadir selepas Kelantan merangkul dua lagi piala iaitu Liga Super dan Piala FA sekali gus meletakkan The Red warriors setanding dengan pasukan yang pernah mencipta kejuaraan treble iaitu Selangor dan Kedah.

Hodak terus memahat namanya dalam lipatan sejarah bola sepak Kelantan sebagai jurulatih paling berjaya apabila sekali lagi membimbing The Red Warriors mara ke pentas final buat kali keempat dalam tempoh lima tahun.

Mengimbau kembali saingan Piala Malaysia musim ini, Kelantan yang diundi dalam kumpulan C bersama Terengganu, Pahang dan Negeri Sembilan bermula agak perlahan apabila sekadar meraih satu mata selepas seri 1-1 dengan skuad Tok Gajah pada aksi pembukaan.

Pada aksi kedua, Kelantan kembali bangkit dengan mendapat tonik berharga dengan menumbangkan seteru tradisi Terengganu 2-0 dalam aksi yang berlangsung di Stadium Sultan Muhammad IV di sini.

Hasrat The Red Warriors untuk meneruskan momentum kemenangan kemudiannya terencat apabila diikat 1-1 oleh Negeri Sembilan dalam aksi ketiga di Stadium Tunku Abdul Rahman, Paroi sekali gus menutup saingan pusingan pertama dengan mengumpul lima mata.

Ketika The Red Warriors memasang impian untuk mara ke pusingan kedua lebih awal, Negeri Sembilan melakar kejutan terbesar apabila menumbangkan skuad bimbingan Hodak 3-2 dalam aksi di Kota Bharu.

Menyedari peluang untuk mara ke pusingan kedua dilihat hampir tertutup, Kelantan kembali bangkit dengan menumbangkan seteru tradisi 3-1 di Kuala Terengganu dan kemudian membelasah Pahang 4-0 untuk mengesahkan status sebagai juara kumpulan.

Memasuki saingan peringkat kalah mati, The Red Warriors yang muncul selaku juara Kumpulan C berdepan ujian getir apabila diundi bertemu dengan naib juara Kumpulan B Harimau Selatan untuk membuat perhitungan bagi mengisi slot empat pasukan terbaik di peringkat saingan separuh akhir.

Kredibiliti Kelantan sebagai juara bertahan teruji apabila mereka tumbang mengejut 2-4 kepada Harimau Selatan dalam aksi suku akhir pertama di Stadium Tan Sri Hassan Yunos, Larkin.

Ketika ramai pemerhati bola sepak negara meramalkan peluang Kelantan untuk mara ke saingan separuh akhir tertutup ekoran kekalahan tersebut, The Red Warriors yang bersandarkan kepada semangat 'This Is Kota Bharu' membuat kemunculan memukau dengan melanyak Harimau Selatan menerusi kemenangan 6-1 pada pertemuan tersebut.

Kemunculan luar biasa Kelantan pada perlawanan tersebut berjaya menutup suara-suara sumbang yang meramalkan The Red Warriors bakal tersingkir ekoran defisit jurang gol yang agak besar.

Namun semangat 'This Is Kota Bharu' yang menyerap masuk ke dalam sanubari setiap pemain berjaya menafikan hasrat Johor Darul Takzim (Johor DT) untuk melakar kejutan dengan menyingkirkan juara bertahan itu.

Kemenangan itu, menyaksikan The Red Warriors melangkah gagah ke pentas separuh akhir dengan menyingkirkan pasukan berstatus bintang tersebut menerusi kiraan agregat 8-5 seterusnya menanti Angkatan Tentera Malaysia (ATM) di peringkat separuh akhir.

Dalam saingan separuh akhir, The Red Warriors memulakan aksi pertama dengan langkah kanan apabila menumpas The Gladiators 2-1 seterusnya membawa bekalan dua gol ke Kota Bharu.

Bekalan dua gol tersebut nyata tidak mencukupi buat The Red Warriors, apabila The Gladiators membuat kebangkitan pada aksi kedua dengan meledakkan dua jaringan awal untuk mengikat kedudukan agregat menjadi 2-2.

Hasrat, The Gladiators untuk mengulangi kejutan seperti dilakukan dengan menumpaskan The Red Warriors dalam saingan Liga Super 13 April lalu tidak menjadi kenyataan apabila Kelantan bangkit mengikat kedudukan menjadi 2-2 ketika perlawanan berbaki 10 minit untuk ditamatkan.

Meskipun seri pada perlawanan tersebut, Kelantan melangkah gagah ke final menerusi kiraan agregat 4-3 dan mencerahkan peluang mereka untuk mempertahankan kejuaraan buat kali kedua berturut-turut musim ini.

Pada pentas akhir yang akan berlangsung di Stadium Shah Alam pada 3 November ini, Kelantan bakal membuat perhitungan dengan sebuah lagi pasukan Pantai Timur iaitu Pahang selepas menumpaskan Sarawak menerusi kiraan agregat 4-2.

Keupayaan Hodak membawa The Red Warriors melangkah ke pentas final Piala Malaysia wajar diberikan pujian selepas berhempas-pulas untuk menyediakan ramuan terbaik buat pasukannya selepas kehilangan penyerang prolifiknya musim lalu iaitu Norshahrul Idlan Tahala yang berhijrah ke Johor Darul Takzim musim ini.

Bukan itu sahaja, Kelantan turut berdepan dengan ketumpulan jentera serangan yang menyaksikan The Red Warriors terpaksa membawa masuk ramuan baharu untuk memantapkan posisi berkenaan dengan menggantikan tonggak import mereka Keita Manjdou dengan Dickson Nwakaeme pada sesi perpindahan pemain awal April lalu.

Kemasukan Nwakaeme merubah jentera serangan Kelantan apabila pemain tersebut berjaya membawa impak cukup besar apabila membalas kepercayaan yang diberikan KAFA dengan menjadi sebahagian daripada pencetak gol The Red Warriors musim ini.

Ketajaman Nwakaeme terserlah sebaik sahaja dia pulih daripada kecederaan ketika saingan Piala Malaysia memasuki pusingan kedua apabila mencetak gol-gol penting buat Kelantan termasuklah ketika membelasah Harimau Selatan 6-1 pada aksi suku akhir.

Penyerang kelahiran Lagos, Nigeria itu turut menjadi watak penting apabila menjadi duri dalam daging ketika Kelantan menumpas ATM 1-2 dalam perlawanan separuh akhir pertama sehingga pengendali ATM menggelarkannya sebagai 'orang besi'.

Kejayaan The Red Warriors layak ke pentas final mendapat pujian daripada Annuar yang menyifatkan barisan pemainnya mempamerkan karektor sebagai sebagai juara selepas menyingkirkan ATM pada aksi separuh akhir baru-baru ini.

Sumber: Utusan Malaysia | Edisi Timur | 30 Okt. 2013